NASA a prezentat o nouă exoplanetă descoperită de telescopul Kepler

NASA a anunţat descoperirea lui Kepler-452b, cea mai asemănătoare planetă cu Pământul găsită până acum de telescopul spaţial Kepler. “Exoplanetele, în special micile lumi de dimensiuni Pământului, au fost, până nu de mult, de domeniul science fiction”, potrivit unui comunicat NASA. “Astăzi, după miile de planete descoperite în ultimii ani, astronomii sunt pe punctul de a găsi ceva ce oameni au visat de mii de ani – un alt Pământ”, se mai spune în comunicat.

Kepler-452b se află la 1400 de ani lumină depărtare, şi este singura planetă cunoscută în sistemul ei solar. Are o dimensiune cu aproximativ 60 la sută mai mare decât Pământul, ceea ce îi conferă o şansă foarte mare de a fi stâncoasă, au spus cercetătorii. Planeta este, probabil, de cinci ori mai masivă decât a noastră, fiind un aşa-numit “super-Pământ”. Sunt mari şanse să fie înconjurată de o atmosferă densă, multă apă şi vulcani activi.

Exoplaneta efectuează o rotaţie completă în jurul stelei la fiecare 385 de zile, astfel încât anul este doar puţin mai mare decât al Pământului. Kepler-452b orbitează o stea asemănătoare Soarelui care este doar 10 la sută mai mare şi 20 la sută mai strălucitoare decât cea văzută în timpul zilei pe cerul Pământului. Dar această stea pare a fi considerabil mai bătrână decât soarele – 6 miliarde de ani, faţă de 4.5 miliarde de ani.

“Este admirabil să constatăm că această planetă s-a aflat 6 miliarde ani în zona locuibilă a stele sale; mai mult decât Pământul,” a declarat Jon Jenkins, condu-cătorul echipei care a descoperit Kepler-452b, referindu-se la faptul că distanţa faţă de steaua sistemului solar ar putea sprijini teoria existenţei apei sub formă lichidă pe suprafaţă. “Aceasta constituie o oportunitate substanţială pentru ca viaţa să apară, dacă există toate ingredientele şi condiţiile necesare pe această planetă”.

Existenţa Kepler-452b a fost anunţată odată cu lansarea celui mai recent catalog Kepler, care include 521 de noi planete, “candidaţi” selectaţi din datele colectate de telescop în primii patru ani de funcţionare. Kepler, care a fost lansat în martie 2009, a oprit vânătoarea de planete prevăzută de structura iniţială a misiunii în mai 2013, după ce rezolvarea problemei apărută la al doilea din cele patru dispozitive care îi menţin stabilă orientarea a eşuat.

Unsprezece din cei 521 candidaţi noi au, ca şi Kepler-452b, o dimensiune sub dublul dimensiunii Pământului şi se găsesc în “zonă locuibilă” a stelei gazdă, au spus cercetătorii. După publicarea catalogului, numărul total de potenţiale exoplanete Kepler este acum de aproape 4.700. Doar 1.030 dintre aceste descoperiri au fost confirmate până în prezent.

Prima exoplanetă a fost reperată în 1992, şi cercetătorii au descoperit aproape 2.000 de astfel de corpuri, confirmate, în cei 23 de ani care au urmat (numărul exact variază în funcţie de baza de date consultată). Telescopul Kepler este responsabil pentru mai mult de jumătate din aceste descoperiri.

O exoplanetă (sau planetă extrasolară) este o planetă care ori îşi are orbita în jurul unei alte stele decât Soarele, aparţinând deci unui alt sistem planetar decât sistemul nostru solar, ori se mişcă liber prin galaxie.

Zona locuibilă este un termen astronomic care reprezintă o regiune virtuală aflată în jurul unei stele, cum ar fi soarele, în care apa este lichidă şi, prin urmare, viaţa ar putea, potenţial, exista.