NASA confirmă că a găsit dovezi privind prezenţa apei în stare lichidă pe Marte

Observaţiile recente ale caracteristicilor de suprafaţă, cunoscute sub numele de linii recurente în pantă (recurring slope lineae – RSL), au confirmat prezenţa apei în stare lichidă pe Marte. Existenţa apei la suprafaţa planetei poate avea implicaţii profunde în căutarea vieţii, atât vechi cât şi actuale, pe Marte, dar reprezintă şi o resursă necesară într-o viitoare misiune cu echipaj uman.

Observaţiile anterioare ale RSL, descoperite pentru prima dată în 2010, au reprezentat pentru mulţi oameni de ştiinţă punctul de plecare în formularea teoriei potrivit căreia ele pot fi rezultatul apei care curge pe suprafaţa marţiană. Teoria apei curgătoare se bazează pe factori cum ar fi aspectul RSL în anumite perioade ale anului, cu linii închise la culoare care par să curgă pe diverse pante înclinate în timpul sezoanelor calde, când temperaturile cresc peste -23 grade Celsius, şi, ulterior, se estompează în perioadele reci.

Cu toate acestea, deşi observaţiile au fost convingătoa-re, comunitatea ştiinţifică nu avea dovezi pentru a indica concludent apa ca fiind cauza RSL. Noi observaţiile efectuate de NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) au furnizat dovezi solide potrivit cărora RSL sunt într-adevăr rezultatul fluxurilor sezoniere de apă pe versanţii planetei.

Datele culese de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars au oferit caracteristicile de absorbţie a luminii ale liniilor recurente. Oamenii de ştiinţă de la NASA au analizat apoi valorile şi s-a constatat că ratele de absorbţie corespund caracteristicilor mineralelor hidratate numite percloraţi. Pe baza semnăturii chimice, aceste soluţii ar fi formate dintr-un mix de apă cu perclorat de magneziu, clorat de magneziu şi perclorat de sodiu.

Constatările sunt publicate în revista Nature Geoscience din 28 septembrie şi au fost discutate la o conferinţă de presă a NASA la James Webb Auditorium, Washington.

“Pe Marte am aplicat deviza “urmează apa” în căutarea vieţii în univers, iar acum avem date ştiinţifice convingătoare care validează ceea ce am suspectat de mult timp”, a declarat John Grünsfeld, administrator asociat la Science Mission Directorate al NASA în Washington. “Aceasta este o dezvoltare semnificativă, care pare să confirme că apa – deşi sărată – curge astăzi pe suprafaţa lui Marte”.

Printre vorbitorii de la conferinţă a fost şi autorul principal al studiului, Lujendra Ojha, student la Georgia Tech. Ojha este creditat cu descoperirea ‘accidentală’ ale liniilor recurente de pe Marte după ce a studiat imagini ale suprafeţei planetei luate de Reconnaissance Orbiter în 2011, în timp ce se afla la Universitatea din Arizona. Analizând fotografiile de pe Marte de-a lungul timpului cu ajutorul unui program de calculator care a filtrat defectele, cum ar fi umbre şi pete, Ojha a observat “linii” de culoare închisă care se răspândesc pe suprafaţa planetei. Nu numai că acestea par a se deplasa, dar o fac potrivit unui model care ar fi în concordanţă cu cel al apei care curge.

În timpul briefingului, s-a discutat şi despre posibilitatea trimiterii roverului Curiosity pentru examinarea fluxurilor, dar cercetătorii nu sunt siguri că laboratorul mobil are capacitatea de a ajunge sau efectua experimentele necesare. În plus, există un pericol de contaminare a locului de studiu de către roverul în sine. Vorbitorii au prezentat un scenariu simplu, în care ar fi făcută o descoperire majoră, dar se dovedeşte în final că este vorba despre o formă de viaţă pe care am transportat-o noi.

Dovada că Marte a avut apă în trecut a fost bine documentată în timp, dar faptul că poate fi apă curgătoare pe planetă astăzi este o descoperire ştiinţifică majoră.

Calotele polare au fost descoperite pe planetă aproape cu patru decenii în urmă şi modelele de eroziune de pe suprafaţă sugerează posibilitatea existenţei în trecut a râurilor şi oceanelor.

Cu toate acestea, cu o gravitaţie scăzută şi o atmosferă subţire s-a crezut că această apă s-a evaporat, în mare parte, în spaţiu, în loc de a cădea înapoi pe suprafaţă, aşa cum se întâmplă pe Pământ.

Marte este considerat în prezent a fi un deşert îngheţat iar dovada acestor curgeri de apă schimbă ceea ce experţii au ştiut despre planetă până acum. Noile descoperiri servesc şi ca stimulent pentru a extinde explorarea cu echipaj uman dincolo de orbita terestră joasă.