SpaceShipTwo

Pentru a doua oară, SpaceShipTwo (SS2) de la Virgin Galactic a finalizat cu succes un test de zbor supersonic. Străbătând cerul deasupra deşertului Mojave, USA, vehiculul destinat turismului spaţial a atins Mach 1.43 (1.752 km/h), ajungând la o altitudine maximă de 21.000 de metri, cea mai mare la care a zburat vreodată.

După ce nava spaţială suborbitală a fost eliberată din nava purtătoare WhiteKnightTwo (WK2), la 14.000 de metri, motorul de rachetă al SS2 a funcţionat 20 de secunde, suficient pentru a propulsa nava la peste 21 de kilometri. După oprirea motorului, pilot a iniţiat sistemul de penaj, în care secţiunea portantă este rotită la verticală şi coborârea navei este încetinită.

Dacă viteza atinsă în timpul testului a fost impresionantă, oamenii de ştiinţă au fost mai interesaţi de modul în care a funcţionat sistemul inovativ de re-intrare al SS2, crucial pentru drumul înapoi, în atmosfera Pământului. Zborul de încercare a durat aproximativ o oră.

“Suntem foarte încântaţi că avem un nou reper supersonic important în drumul nostru spre startul serviciului comercial în 2014”, a declarat Sir Richard Branson, fondatorul Virgin Galactic. “A fost extrem de palpitant să vedem pentru prima dată, întregul sistem elegant în acţiune în timpul unui singur zbor, inclusiv remarcabilul sistem de re-intrare, penajul. Această caracteristică de siguranţă, mai mult decât orice altceva, ne-a convins iniţial că proiectul general al vehiculului a fost apt pentru scopul nostru. Tot ceea ce am văzut astăzi confirmă doar acest punct de vedere. Felicitări tuturor celor implicaţi!”

Potrivit unui comunicat de presă Virgin Galactic, toate criteriile de testare au fost finalizate cu succes – SS2 a călătorit mai repede şi la o înălţime mai mare decât oricând înainte, implementând cu succes sistemul penaj.

Richard a mai spus că echipa sa finalizează în prezent partea interioară a cabinei pentru turişti, costumele de zbor şi alte mici detalii, înainte de a oferi “sutelor de astronauţi aspiranţi o călătorie în condiţii de siguranţă în spaţiu”. Pasagerii vor avea aproximativ şase minute de imponderabilitate în timpul zborului de două ore. Biletele costă 250.000 de dolari pe persoană şi 600 au fost vândute până în luna iunie a acestui an.

Richard Branson a prezentat planul avionului rachetă destinat turismului suborbital la 7 decembrie 2009 şi 18 luni mai târziu a invitat un grup de persoane într-un scurt zbor deasupra atmosferei. SS2 are18 metri lungime, doi piloţi şi cabină pentru şase pasageri. Este lansat de un avion, WK2, de forma unui uriaş catamaran cu două fuzelaje individuale legate de o aripă lungă de 42 metri, oferind navei spaţiale o viteza iniţială şi altitudine mai mari decât dacă aceasta ar fi lansată de la sol.

Poate că trăsătura cea mai radicală a SS2 este modul unic în care se întoarce în atmosfera densă după vidul din spaţiu. Această parte a zborului spaţial a fost întotdeauna considerată ca fiind între cele mai provocatoare din punct de vedere tehnic şi dar şi periculoasă în acelaşi timp.