UQ4 2013, un nou asteroid vizibil pe cerul nocturn

Printre obiectele care se deplasează în sistemul nostru solar, există cel puţin 50 care au primit numele de asteroizi Centauri, o clasă de planetoizi de gheaţă care parcurg o orbită în jurul Soarelui cuprinsă între cele ale lui Jupiter şi Neptun.

Aceste obiecte sunt uneori necunoscute chiar şi pentru profesionişti pentru că unele dintre ele urmează orbite cometare. De fapt, multe dintre ele, fără semne prealabile, încep să aibă o coadă formată din materiale proprii, la fel ca şi cometele. Primul corp din această nouă clasă numită Centauri, care a fost descoperit în 1977, se numeşte 95 P/Chiron. Deşi a fost iniţial numit asteroid şi clasificat ca o planetă minoră, ulterior a început să prezinte un comportament tipic unei comete. Astăzi este clasificat în ambele feluri, atât asteroid cât şi cometă.

Centaurii nu descriu orbite stabile şi pot fi, în cele din urmă, expulzaţi din sistemul solar, ca urmare a interacţiunii gravitaţionale cu planetele gazoase. Ultimul corp de acest tip este UQ4 2013, descoperit în toamna anului trecut de observatorul Catalina Sky Survey. La început a părut a fi un asteroid întunecat, cu o lungime de aproximativ 15 kilometri. La data de 7 mai 2014, astronomii au observat o atmosferă neclară care înconjoară nucleul obiectului. Două luni mai târziu, odată cu dezvoltarea unei cozi de praf, obiectul a fost clasificat incontestabil ca un asteroid centaur. În 10 iulie ar trebui să devină un obiect de magnitudine 7, potenţial vizibil în emisfera nordică chiar şi cu ajutorul unui binoclu.

Fiind un corp descoperit recent, estimarea orbitei suferă corecţii, pe măsură ce noi date sunt culese. De aceea, unii astronomi includ UQ4 2013 în familia damocloide, o clasă de obiecte complementară cu cea a centaurilor, cu axa semi-majoră mai mare decât cea a planetei Jupiter. Un corp a cărui orbită în jurul Soarelui se află, de obicei, între orbitele lui Jupiter şi Neptun este considerat în familia Centauri; când se extinde spre interior aproape la fel de mult ca Marte vorbim de familia Damocloide; statistic mai rar, avem şi corpuri a căror orbită se extinde în exterior, dincolo de Neptun. Damocloidele reprezintă o colecţie neobişnuită de asteroizi cu orbite eliptice extreme şi, uneori, foarte înclinate, care seamănă cu cele ale cometelor cu perioadă scurtă. Datorită acestei similitudini, se crede că ar putea fi rămăşiţele întunecate ale vechilor comete. Primul corp atribuit acestui grup a fost descoperit în 1991, 5335 Damocles.

Este important de reţinut că nici acest nou asteroid/cometă nu se apropie destul de aproape de Pământ (la aproximativ 50 milioane kilometri) pentru a reprezenta o ameninţare pe termen scurt pentru planeta noastră. Următoarea lui trecere se va produce peste aproximativ 500 ani.

Din zona noastră, UQ4 2013 va fi vizibil pe cer în luna iulie şi august. În 10 iulie, punctul de maxim al strălucirii lui raportat la Pământ (optimiştii speră să fie depăşită magnitudinea 10), va apare în jurul orei 23:00, 6 ore şi 34 minute înainte de răsăritul Soarelui, va atinge altitudinea maximă deasupra orizontului estic, în direcţia Constelaţiei Lacerta, apoi va scădea treptat în luminozitate până la ivirea zorilor şi la aproximativ 04:00 nu va mai putea fi observat.