Misteriosul avion orbital X-37B, al US Air Force, a revenit pe Pământ

După ce a petrecut aproape doi ani pe orbită într-o misiune secretă, misteriosul avion spaţial X-37B al US Air Force a aterizat, în 17 octombrie, la Vandenberg Air Force Base din California. Vehiculul reutilizabil fără pilot a realizat un zbor orbital fără precedent de 674 zile, dar foarte puţine se ştiu despre acest zbor-record.

Boeingul X-37B, numit şi X-37 Orbital Test Vehicule sau OTV, este o navă spaţială fără pilot, reutilizabilă, fabricată de Boeing şi operată de United States Air Force. Aceasta este plasată pe orbită cu ajutorul unei rachete purtătoare şi petrece mai multe luni pe orbită înainte de a reveni pe Pământ după modelul navetelor spaţiale, alunecând pe o pistă de aterizare. US Air Force a declarat că vehiculul este destinat să demonstreze fiabilitatea tehnologiilor spaţiale reutilizabile şi zborurilor experimentale în spaţiu, dar obiectivele exacte ale vehiculului şi misiunile sale sunt ţinute secrete.

X-37B are 8,9 metri lungime, 2,9 metri înălţime şi o anvergură a aripilor de 4,5 metri. Are o capacitate de 4990 kilograme greutate încărcată.

X-37B este propulsat de un singur motor Aerojet folosind combustibili de propulsie ce pot fi stocaţi. Generarea de energie este realizată cu o matrice solară formată din celule solare Gallium Arsenide. De asemenea, parte a sistemului de alimentare sunt şi baterii litiu-ion.

Sistemul de protecţie termică al X-37B este construit pe modelul generaţiile anterioare de navete spaţiale, folosind plăcuţe de ceramică şi dioxid de siliciu pentru a proteja naveta de mediul dur din timpul re-intrării.

Nava dispune de un sistem de ghidare autonom precum şi de computerele folosite în avionică şi zborurile moderne. Vehiculul nu este echipat cu sisteme hidraulice, fiind folosite sisteme de acţionare electromecanică.

Potrivit Boeing, X-37B este capabil să funcţioneze pe orbite cu altitudini între 200 şi 925 de kilometri. Pentru o mai bună vizualizare, Staţia Spaţială Internaţională se află la o înălţime de aproximativ 355 kilometri faţă de Pământ.

Proiectul X-37 a fost iniţiat de NASA în 1999, când Boeing Integrated Defense Systems a primit un contract pentru a proiecta şi dezvolta un vehicul orbital reutilizabil.

În 2004, proiectul X-37 a fost transferat de la NASA la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) şi în cele din urmă, X-37 a devenit un proiect secret.

OTV-1, primul X-37B care a zburat în spaţiu, a fost lansat pe 22 aprilie, 2010, într-o misiune care a durat 225 de zile.

În 2010, a început construcţia unui al doilea OTV. X-37B OTV-2 a fost lansat la bordul unei rachete Atlas V, pe 5 martie 2011. S-a aflat pe orbită 469 de zile. Nici de această dată, detaliile cu privire la misiunea şi sarcina utilă nu au fost dezvăluite publicului.

Air Force se pregăteşte să lanseze a patra misiunea X-37B de la Cape Canaveral Air Force Station, în 2015.