OSIRIS-Rex a ajuns la Kennedy Space Center

Prima navă spaţială a NASA proiectată să aducă un fragment de asteroid pe Pământ a ajuns de vineri, 20 mai, la Centrul Spaţial Kennedy din Florida, unde au început pregătirile finale înainte de lansarea sa în luna septembrie.

Numită OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security – Regolith Explorer), ea va fi supusă unor teste finale şi alimentată cu combustibil înainte de a fi mutată pe rampa de lansare. Misiunea are un interval de lansare (fereastră de lansare) de 34 de zile, care începe în 8 septembrie, ziua stabilită iniţial pentru începerea călătoriei.

Nava OSIRIS-Rex se va deplasa către un asteroid din apropierea Pământului, Bennu, unde va colecta cel puţin 60 de grame de material primar de pe suprafaţa acestuia, aducându-l pe Pământ pentru studiu. Oamenii de ştiinţă se aşteaptă ca Bennu să deţină indicii cu privire la originea sistemului solar, a sursei de apă şi moleculelor organice care au ajuns pe Pământ.

Asteroizii sunt resturi formate din norul de gaz şi praf – nebuloasa solară – din care s-a format soarele nostru şi planetele, acum aproximativ 4.5 miliarde de ani. Ca atare, ele conţin materialul iniţial din nebuloasa solară, care ne poate spune mai multe despre condiţiile naşterii sistemului nostru solar.

După ce a călătorit aproximativ doi ani, OSIRIS-Rex se va afla în apropierea asteroidului în august 2018. O dată stabilizată pe orbită la cinci kilometri de obiectul vizat, nava va începe, cu o suită de instrumente, inclusiv aparate foto, spectrometru şi altimetru cu laser, studiul şi cartografierea cuprinzătoare a suprafeţei, pe o durată estimată la doi ani. Echipa de oameni de ştiinţă de la centrul de control va alege apoi o locaţie, de unde, cu ajutorul unui braţ robotic, va fi luată o mostră. Pentru această etapă, nava spaţială se va deplasa, treptat, mai aproape de locul stabilit iar braţul se va extinde pentru a colecta material pentru întoarcerea pe Pământ, în 2023.

Eşantionul va fi stocat într-o capsulă similară cu cea folosită de nava spaţială Stardust a NASA, care a revenit cu primele particule de cometă din lume, culese de la cometa Wild 2, în 2006. După reîntoarcerea pe Pământ, capsula cu probe a OSIRIS-Rex va fi transportată la Johnson Space Center al NASA, din Houston. Materialul cules va fi livrat unui centru de cercetare dedicat, urmând protocolul strict de protecţie planetară.

Bennu, asteroid din grupul asteroizilor Apollo, are un diametru mediu de 492 metri, şi a fost studiat extensiv de Arecibo Observatory Planetary Radar şi de Goldstone Deep Space Network.

OSIRIS-Rex va fi prima misiune NASA care va aduce mostre de asteroid, dar nu şi prima misiune de acest gen de până acum. Hayabusa, o navă spaţială din Japonia, a colectat probe de la asteroidul Itokawa, în 2005, şi le-a adus pe Pământ în 2010. Hayabusa 2, o misiune de monitorizare lansată în decembrie 2014, va colecta probe de pe asteroidul Ryugu şi va reveni acasă în 2020.

Misiunea OSIRIS-Rex are şi un alt obiectiv, acela de a măsura, pentru prima dată cu precizie, “efectul Yarkovsky” asupra Bennu. Teoretizat în secolul XIX de un inginer rus, efectul Yarkovsky sau abaterea orbită cauzată de for?e non-gravita?ionale, este cauzat de un mic impuls al soarelui asupra unui asteroid, care absoarbe lumina solară şi re-emite acea energie sub formă de căldură. Această foarte mică împingere se cumulează în timp, dar este inegală datorită particularităţilor de formă, compoziţie de suprafaţă sau rotaţie, ducând astfel la schimbări neaşteptate ale traiectoriilor asteroizilor. Oamenii de ştiinţă, pentru a estima calea unui asteroid care se apropie de Pământ, trebuie să înţeleagă modul în care efectul Yarkovsky schimbă orbita respectivului corp. OSIRIS-Rex va ajuta la determinarea mai exactă a orbitei lui Bennu pentru a-i stabili traiectoria, contribuind astfel la elaborarea strategiilor viitoare pentru a atenua posibilele efecte asupra Pământului ale obiectelor cereşti.