Falcon Heavy, cea mai puternică rachetă operaţională din lume, a plecat spre Marte

Pe 16 iulie 1969, o rachetă impozantă, Saturn 5, a ridicat de la Centrul Spaţial Kennedy din Florida al NASA cei trei astronauţi ai misiunii Apollo 11 în spaţiu. Buzz Aldrin şi Neil Armstrong au pus piciorul pe lună patru zile mai târziu.

În 6 februarie 2018, de pe această platformă istorică – folosită anterior pentru misiunile Apollo Moon ale NASA şi zborurile navetelor spaţiale – a plecat Falcon Heavy, prima lansare test a unei rachete uriaşe dezvoltată de SpaceX.

Falcon Heavy este un vehicul de lansare reutilizabil, de mare capacitate, proiectat şi fabricat de SpaceX. The Heavy reprezintă varianta mult mai mare (înălţimea de 70 m) a rachetei Falcon 9 cu două propulsoare suplimentare Falcon 9 ataşate pe laturi. Astfel se triplează puterea de ridicare a rachetei la lansare, generând o împingere egală cu cea a optsprezece aeronave Boeing 747.

Sistemul este conceput pentru a transporta sarcini utile mai mari pe orbită şi, eventual, oameni pe Lună sau Marte. Falcon Heavy poate ridica 63,5 tone metrice pe orbita scăzută a Pământului, o masă echivalentă cu un Boeing 737 încărcat cu pasageri, echipaj, bagaje şi combustibil.

La succesul lansării se adaugă şi faptul că cele două rachete laterale ale lui Falcon Heavy s-au întors după cum era programat înapoi pe Pământ după decolare. Prima treaptă a corpului central s-a desprins de partea superioară a vehiculului, dar nu a aterizat conform destinaţiei pe una din platformele autonome SpaceX din Oceanul Atlantic.

După mai multe manevre experimentale efectuate pe parcursul a şase ore în centurile Van Allen de radiaţii ale Pământului, menite să demonstreze Forţelor Aeriene Americane anumite capabilităţi, modulul principal al rachetei în care a fost încărcată o maşină din colecţia personală a lui Elon Musk, fondator SpaceX, s-a plasat pe o traiectorie spre Centura de asteroizi urmând apoi să revină spre Soare şi, în final, pe orbită apropiată de Marte. Traiectoria iniţială presupunea un zbor pe orbită eliptică în jurul Soarelui care aducea modulul pe orbita planetei Marte, la o distanţă de aproximativ 225 milioane de kilometri.

„Încărcătura utilă va fi Tesla Roadster, cântând Oddity Space. Destinaţia este orbita lui Marte. Va fi în spaţiu pentru un miliard de ani, dacă nu explodează în aer.”, scria Elon Musk înaintea lansării. „Space Oddity” este o melodie scrisă şi înregistrată de David Bowie despre zborul maiorului Tom, un astronaut fictiv, şi a fost lansată într-o perioadă de mare interes pentru zborul spaţial. Misiunea Apollo 11 a Statelor Unite a părăsit Pământul cu cinci zile mai târziu.

Odată ce Falcon Heavy a dovedit că poate zbura, racheta poate începe să-şi facă adevărata treabă: trimite sateliţi şi alte sarcini utile în orbită.

SpaceX are deja comenzi pentru a transporta pe orbită cu această rachetă trei sateliţi de telecomunicaţii robuşti – câte unul pentru Arabsat, o firmă cu sediul în Arabia Saudită; Inmarsat, o companie britanică; şi Viasat, care are sediul în California.

U.S. Air Force intenţionează să utilizeze un dispozitiv Falcon Heavy pentru a lansa o sarcină utilă numită STP-2, care va include şi câţiva sateliţi de prognoză meteorologică, mai târziu în acest an.

SpaceX a mai spus la începutul anului 2017 că doi turişti spaţiali au depus o sumă pentru a merge cu un Falcon Heavy într-o călătorie în jurul Lunii. La acea vreme, SpaceX a spus că această călătorie ar putea avea loc în 2018, deşi compania nu a oferit recent nicio actualizare.

Preţul rachetei Falcon Heavy este foarte scăzut, 90 milioane de dolari, datorită treptelor de rachetă refolosibile. Compania este singurul constructor de rachete din lume care a readus în siguranţă prima treaptă a rachetei înapoi pe Pământ după lansarea pe orbită.

SpaceX a lansat cu succes 18 dintre rachetele sale Falcon 9 anul trecut, o remarcabilă revenire de la un incident de lansare în septembrie 2016, care a distrus o rachetă şi satelitul de 200 milioane de dolari. Pentru 14 lansări, SpaceX a readus cu siguranţă înapoi propulsorii, pentru a fi refolosiţi în viitoarele zboruri.

Musk nu se opreşte însă cu Falcon Heavy.

Toamna trecută, a dezvăluit detalii despre un nou tip de rachetă numită Big Falcon Rocket sau „BFR” – numită anterior Sistem de Transport Interplanetar – care ar putea înlocui toate rachetele actuale ale SpaceX.

Potrivit lui Musk, BFR ar putea transporta mai multă sarcină utilă decât orice altă rachetă, inclusiv Saturn V.

Cu piese reutilizabile, ar fi de asemenea cea mai ieftină şi mai fiabilă chiar decât Falcon 9. Cu o lungime de aproximativ 106 metri faţă de cei 70 metri ai Falcon Heavy şi o capacitate de încărcare de aproximativ 150 de tone pentru orbita joasă a Pământului, comparativ cu aproximativ 64 de tone pentru Falcon Heavy, BFR ar stabili noi recorduri.

Unii oficiali sugerează că NASA ar putea profita de Falcon Heavy ca o alternativă mai ieftină la Space Launch System, pe care îl dezvoltă pentru a lansa sonde robotizate şi astronauţi în sistemul solar. Deşi racheta NASA ar fi mai mare şi mai puter-nică decât Heavy – de fapt ar rivaliza cu Saturn 5 – este, de asemenea, mult mai scumpă şi ar zbura doar o dată la câţiva ani, la un cost care ar putea depăşi 1 miliard de dolari o lansare.

Administraţia Trump a declarat că trimiterea astronauţilor înapoi pe Lună este o prioritate şi a susţinut un rol mai important în programul spaţial pentru companiile private. Propunerea bugetară pentru anul 2019, care va fi prezentată în cursul acestei luni, ar trebui să includă mai multe detalii despre ceea ce intenţionează să facă.