ESA a testat cu succes un vehicul spaţial experimental

Un vehicul experimental destinat dezvoltării capacităţii europene în domeniul vehiculelor autonome de reintrare pentru viitoarele transportoare spaţiale reutilizabile şi-a încheiat cu succes misiunea test.

Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) al ESA a efectuat o reintrare fără cusur şi s-a oprit în Oceanul Pacific, la vest de Insulele Galapagos.

Nava spaţială IXV a decolat la 11 februarie de la portul spaţial european Kourou, Guyana Franceză, purtată de o rachetă Vega. S-a separat de Vega la o altitudine de 340 km şi a continuat pe traiectorie ascendentă până la 412 km. În cursul reintrării de pe această cale suborbitală, a înregistrat o cantitate mare de date de la cei peste 300 de senzori avansaţi şi convenţionali pe care i-a avut la bord şi în exterior.

În faza descendentă, vehiculul de mărimea unei maşini, 5 x 1,5 x 2,2 metri, şi greutatea de două tone a început manevrele pentru decelare de la viteza de 27.000 km/h supersonică până la o viteză de reintrare de 7.5 km/s la o altitudine de 120 km, condiţii similare celor pentru vehiculele actuale care se întorc de pe orbita joasă a Pământului.

IXV a fost protejat la impactul atmosferic de un amestec de plăci ceramice similar cu cel care a fost utilizat în Programul Space Shuttle al SUA, precum şi un material ablativ asemănător celui utilizat pentru misiunile Apollo, scutul său termic rezistând la temperaturi care au depăşit 1.700 grade Celsius.

IXV a alunecat în parametrii prevăzuţi prin atmosferă iar la înălţimea preconizată 3 paraşute s-au deschis consecutiv pentru a încetini coborârea în continuare asigurându-se o aterizare în condiţii de siguranţă în Oceanul Pacific.

O serie de baloanele de flotare au menţinut vehiculul pe linia de plutire, de unde a fost recuperat de către o navă specializată şi returnat în Europa pentru o analiză detaliată în centrul tehnic al ESA, ESTEC, în Ţările de Jos.

ESA consideră IXV ca un pas important pentru a stăpâni tehnologia de reintrare autonomă, controlată.

“O astfel de capacitate este esenţială pentru dezvoltarea unei game largi de aplicaţii de transport spaţial, inclusiv avioane spaţiale, trepte de lansare reutilizabile, sonde planetare, vehicule de transport mărfuri şi echipaj”, au scris oficialii ESA în FAQ pentru misiune IXV. “Stăpânirea tehnologiei de reintrare ar putea fi de asemenea utilă în misiuni viitoare inovatoare pentru observarea Pământului, experimente de microgravitaţie, cercetare atmosferică de mare altitudine şi plasare sateliţilor din viitoarele generaţii”.

IXV este considerată o misiune “intermediară”, deoarece urmează zborului din 1998 al capsulei Atmospheric Reentry Demonstrator şi precede un proiect numit PRIDE (Programme for Reusable In-Orbit Demonstrator for Europe).

“Avionul spaţial PRIDE va fi similar, dar mai mic şi mai ieftin decât X-37B al SUA, şi, spre deosebire de X-37B, va fi gestionat sub auspicii civile”, au scris oficialii ESA. “Acesta va fi lansat de către o rachetă Vega mai uşoară, va opera pe orbită şi va ateriza în mod automat pe o pistă la sol”, au adăugat ei.

PRIDE ar servi ca un vehicul pentru testarea unei varietăţi de tehnologii pe orbită, au declarat oficialii ESA. Acesta este şi scopul principal declarat al X-37B, deşi sarcinile utile transportate de avionul spaţial militar al SUA sunt clasificate.