Icefin, robotul submersibil, sondează adâncimile din Antarctica

Un nou tip de ambarcaţiune robotică submersibilă oferă acces fără precedent oamenilor de ştiinţă la apele de sub crusta de gheaţă a Antarcticii.

O echipă de oameni de ştiinţă şi ingineri de la Institutul de Tehnologie din Georgia a proiectat şi asamblat vehiculului subacvatic, primul de acest fel din lume. Au trimis (şi recuperat) robotul printr-un orificiu cu diametrul de 12 inci ( 0.3048 metri) prin 20 de metri de gheaţă şi încă 500 de metri de apă până pe fundul oceanului.

Vehiculul robotizat, numit Icefin, a purtat o sarcină utilă ştiinţifică capabilă să măsoare diferiţi parametri ai oceanului sub gheaţă. Datele culese şi imaginile filmate, care prezintă viaţa care există în aceste condiţii dure, vor ajuta cercetătorii să înţeleagă cum se schimbă gheaţa Antarcticii în condiţii de încălzire, precum şi modul în care organismele rezistă în medii atât de reci şi lipsite de lumină. Tehnologiile dezvoltate pentru Icefin vor ajuta, de asemenea, în căutarea vieţii pe alte corpuri din spaţiu, Europa, de exemplu, o lună a lui Jupiter. Oceanele îngheţate din Antarctica sunt remarcabil de similare cu oceanele de gheaţă care acoperă Europa.

Icefin a fost dezvoltat ca parte a programului Sub Ice Marine and Planetary-analog Ecosystem (SIMPLE), finanţat de NASA. Echipa de cercetare a revenit din Antarctica în decembrie 2014. Icefin este planificat să-şi facă debutul Arctic în vara lui 2016, cu o revenire în Antarctica, vara aceasta.

“Ceea ce separă cu adevărat Icefin de celelalte vehicule este subţirimea sa, dar, în ciuda acestei caracteristici, este dotat cu toţi senzorii de care oamenii de ştiinţă au nevoie”, spune un cercetător din echipă. “Vehicul nostru are instrumente la bord atât pentru navigaţie cât şi pentru cercetarea ştiinţifică a oceanelor pe care alte vehicule nu le au”.

Icefin este capabil să atingă adâncimi de 1.500 metri şi poate parcurge trasee de trei kilometri lungime. “Am văzut dovezi ale unei comunităţi complexe de pe fundul mării care nu a fost observată înainte, şi detalii fără precedent pe interfaţa de gheaţă a oceanului care nu au fost atinse până acum”, a spus coordonatorul programului.

Imaginile surprinse de Icefin prezintă o serie de momente stranii de pe fundul activ al mării la 500 de metri sub banchiza Ross.

Vehiculelor subacvatice tradiţionale desfăşurate sub Antarctica sunt fie “ochi mişcători” care transportă doar un aparat de fotografiat, sau vehicule mult mai mari, deplasate în apa de la marginea banchizelor de gheaţă. Icefin umple golul dintre aceste două tipuri de vehicule: poate fi utilizat cu uşurinţă de către echipe mici în orice mediu, dar este în măsură să înregistreze informaţii oceanografice accesibile în mod tradiţional doar cu ajutorul vehiculelor mult mai mari.

Icefin transmite din faţă, sus şi jos, imagistică şi date de la mai mulţi senzori diferiţi. Este, de asemenea, modular, similar cu vehicule folosite în misiuni spaţiale. Oamenii de ştiinţă pot schimba diferitele module după cum este necesar în misiunea dată.

GPS-ul tradiţional nu funcţionează sub gheaţă, astfek Icefin foloseşte un sistem de navigaţie numit SLAM (localizare simultană şi cartografiere).

“Utilizarea de algoritmi cum ar fi SLAM ne permite de să construim o hartă a mediului necunoscut de sub gheaţă. Când poţi să faci asta, poţi obţine şi imagini 3D a ceea ce se întâmplă sub apă”.

Senzorii de pe Icefin ajută oamenii de ştiinţă să înţeleagă şi modul în care oceanul afectează proprietăţile gheţii, dar şi modul în care gheaţa afectează proprietăţile oceanului. Schimbul între ocean şi gheaţă este un proces care reglează biologia locului, afectează sistemul climatic şi controlează stabilitatea gheţarilor.