Sentinel – un telescop spaţiu plasat pe orbită în jurul Soarelui

Companiile private au demarat proiecte spaţiale îndrăzneţe care erau până recent accesibile doar guvernelor. Recent, într-o conferinţă de presă la California Academy of Sciences, Fundaţia B612, organizaţie nonprofit, şi-a prezentat planurile de a construi, lansa şi opera prima misiune finanţată privat în spaţiu adânc – SENTINEL – un telescop spaţial plasat pe orbită în jurul Soarelui, în apropierea orbitei planetei Venus, la peste 274 milioane kilometri de casă, pentru o misiune care să descopere şi cartografieze asteroizi. Pentru comparaţie, telescopul Hubble se află la 564 kilometri depărtare de Pământ.

Orbitele din interiorul sistemului nostru solar sunt populate cu o jumătate de milion de asteroizi mai mari decât cel care a lovit Tunguska în 1908 iar marea majoritate sunt necunoscuţi. Aceşti asteroizi sunt o oportunitate ştiinţifică şi economică, ei conţinând elemente primordiale ale Sistemului Solar şi materii prime valoroase dar reprezintă şi o ameninţare, un risc potenţial pentru umanitate.

Pentru a profita de aceste oportunităţi dar şi pentru a fi pregătiţi pentru aceste ameninţări nu este suficient să cunoaştem unde este fiecare asteroid acum, trebuie să putem proiecta poziţia în care se va găsi în viitor. Proiectul Sentinel urmăreşte alcătuirea primei hărţi dinamice complete a sistemului nostru solar, care va arăta locaţiile actuale şi viitoare dar şi traiectoriile asteroizilor.

Telescopul Spaţial Sentinel, programat să fie lansat în 2017 sau 2018, va identifica 500.000 de asteroizi din apropierea Pământului, în 5.5 ani de funcţionare.

Dacă, pentru viitorul apropiat, nu există riscul să fim loviţi de un asteroid (cu lăţimea de 1 kilometru sau mai mare) care poate distruge civilizaţia, fiind monitorizaţi 95% dintre aceştia, procentul scade la 30% pentru corpuri de 100 metri lăţime şi doar 1% din cei cu dimensiunea de cel puţin 40 metri (mărimea estimată a celui care a lovit Tunguska, Siberia).

Acest gol va fi umplut de misiunea gândită de specialiştii de la B612.

Sentinel Infrared Space Telescope va fi construit de aceeaşi echipă de experţi care a dezvoltat telescoapele spaţiale Spitzer şi Kepler. Va dura aproximativ cinci ani finalizarea procesului de dezvoltare şi testare pentru a fi gata pentru lansare în 2017-2018. Vehiculul de lansare ales este SpaceX Falcon9.

În final “vom şti ce asteroizi vor trece aproape de Pământ, când şi dacă este cazul, care dintre aceşti asteroizi de fapt ameninţă să se ciocnească cu Pământul. Cel mai frumos lucru despre asteroizi este că odată ce i-am găsit şi o dată ce avem o orbită clară a lor se poate prezice cu o sută de ani înainte dacă există probabilitatea unui impact cu Pământul”, a spus Preşedintele onorific al B612, un astronaut din misiunea Apollo 9.

B612 este numele asteroidului casă a Micului Prinţ, nuvela din 1943 “Le Petit Prince”, Antoine de Saint-Exupéry.